1271年，忽必烈建立了元朝，蒙古人以武力征服了中原，中国历史上首个由少数民族建立的王朝产生。元朝建立后，就定都大都，也就是今天的北京，开始了蒙古人的统治，在蒙古人统治中原期间，蒙古铁骑又踏过中亚，建立庞大的元帝国。因此，在蒙古人统治的地区有众多的少数民族，包括汉族、藏族等等，所以这一时期的民族矛盾十分尖锐，统治者在实行民族歧视政策的同时，又积极处理民族矛盾。
元代的民族矛盾
元代的民族众多，民族矛盾自然也十分复杂，再加上蒙古统治者实行四等身份制，所以元代既有蒙古人与汉人之间的矛盾，亦有蒙古人与汉人之外的少数民族之间的矛盾，而且彼此间的矛盾焦点也大为不同，主要包括统治与被统治之间的矛盾，以及蒙古人实行的民族歧视和压迫政策，这些矛盾都是元朝统治时间短暂和元末农民大起义的重要组成部分，所以，这也为我们今天处理民族问题提供了重要借鉴。
1、蒙古人与汉人的矛盾
元朝建立统治后，为了维护蒙古贵族的特权，对各民族实行分化政策，人为的制造不同民族间的等级区别，实行四等身份制。
四等身份制是指蒙古人、色目人、汉人和南人之间的身份制度，元世祖明令将全国人分为四等，第一等人是蒙古人，第二等人是色目人，色目人是西北地区各族及中亚、东欧来中国的人，第三等人是汉人，汉人是指原来金朝统治之下的汉族和女真等民族以及较早被蒙古征服的四川和云南两省的人，第四等人是南人，南人是指原南宋统治下的汉族和其他民族。四个等级的人在政治、经济和社会等方面的地位都不平等。
元朝时期，蒙古人和汉人之间的矛盾主要集中在统治与被统治上，在四等身份制，人数占比较少的蒙古人成了居高临下的统治者，在科举为官的考试中夺得先机，这是人数众多的汉人无法容忍的，尤其是汉族的文人墨客。比如在政府官职中，蒙古人一般会任地位较高和权力较大的正职，汉人和南人就只能担任副职。因此，从这些规定中，我们可以瞥见元朝所实行的民族歧视政策，而这也是蒙古人和汉人矛盾的重要焦点。
2、蒙古人与其他民族的矛盾
元朝统治下的其他民族除了汉人还包括女真族、契丹族、渤海族和高丽族等少数民族，这些民族都被划入了汉人行列，属于第三等级，虽然在等级上比第四等级的南人高，但在实际权力方面却相差无几。比如元朝规定：蒙古人打了汉人，汉人却绝不能还手，只能找有关部门进行申诉；蒙古人打死汉人，只要打57次，并且赔偿安葬的银两即可，而汉人若打死蒙古人则后果非常严重，不仅要处死该汉人，主犯还要赔偿家产，余者要支付安葬银两。
元朝对除汉人以外的其他民族也实行民族压迫政策，这从上述一系列规定中就可以看出，这种行为的后果就是蒙古人与其他民族的矛盾更加深刻，统治危机也就日益严重。
元代民族矛盾的处理方法
1、“以汉制汉”政策
元朝为了巩固统治，弱化民族矛盾，在不同地区实行不同的统治政策，比如在汉族人聚居区，元朝实行“以汉制汉”政策，通常是将部分权力下放给忠于元朝的汉族地主，提高汉族地主的地位，让这些人代替元朝中央政府管理汉族人，化民族矛盾为阶级矛盾，如早期归降蒙古贵族的阳城郑氏、易州张氏和大兴史氏十分支持蒙古人的统治，他们都被以贵族之礼相待。
实际上，蒙古人采取“以汉制汉”政策是为了分化汉族内部，防止有钱有势的汉族地主与民众一起反对蒙古人的统治，这种笼络政策在当时十分有效，例如徐世隆、宋子贞和窦默等人都是元代的名臣。然而，笼络政策终究只是一种巩固统治的手段，元朝统治者并没有彻底卸下防范意识。
2、民族聚居，缓和民族矛盾
元朝是由少数民族建立的，且统治疆域非常大，因此民族杂居现象十分普遍。各民族长期杂居，彼此间的差异逐渐缩小，生活习俗上逐渐共通，因此不同民族间互相通婚常常成为现实，甚至在元代还形成了一个新的民族─回族。
以元朝不同民族间的通婚为例，1271年，忽必烈下令：“诸色人同类自相婚姻者，各从本俗法；递相婚姻者以男为主，蒙古人不在此限。”从这条御令中就可以看出，蒙古人是允许与其他民族男女结婚的，但前提是必须以蒙古人婚俗为主，因此其他等级的人自然可以与少数民族通婚。这种民族间的通婚毫无疑问会缓和民族矛盾，通过这一方法，元朝统治者又悄然弱化了民族矛盾。
总结
元朝因版图过大而统治着众多少数民族，少数民族之间，少数民族与蒙古统治者之间，蒙古人和汉人之间的都存在都存在着尖锐的矛盾，这些矛盾集中在统治权和元朝所实行的民族政策上。
从统治权角度来看，元朝的统治权毫无疑问掌握在蒙古贵族手中，这一矛盾是无法彻底化解的，解决办法只能是给予汉族地主一部分权力，借汉族地主之手统治汉人，化民族矛盾为阶级内部的矛盾。从元朝所实行的民族政策来看，统治者将统治区域内的人划为四等，并在经济、政治、社会和科举等方面进行区别对待，这是一种赤裸裸的民族歧视和压迫政策，这一政策的目的是维护蒙古人统治的正统性和巩固王朝统治，因此这一矛盾同样是难以解决的。
元朝民族矛盾关系的处理对我们今天依然有启发，我们现在仍然是一个多民族国家，汉族仍然是人数最多且分布最广的民族，因此我们必须尊重不同民族的风俗习惯，遵守国家的民族政策，坚持民族平等，维护民族团结，只有这样，我们国家才能够长治久安，各民族才会共同发展。
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