道教有四大天师之称，分别为张道陵天师，南极葛仙翁葛玄、净明祖师许逊以及宋朝的萨守坚。历朝自称为天师或皇家“认证”的天师很多，只有这四位得到道教的认可。除了道法的因素之外，更重要的是功德。
四大天师都有创派之功。张天师为道教教主，创建五斗米道。巨大的功德荫及后世，张天师之位绵延传递63世。葛玄及其家族创立了灵宝派。萨守坚与各雷法派别关系密切。而许逊的家族，则是道教上清派的实际创建者。
许逊，又称许旌阳，这是因为许逊曾担任过十年的四川旌阳县令。当县令时，许真君大行德政，受到老百姓的爱戴。时值西晋末年，当五胡即将乱华之际，许真君预感天下将乱，天意无法挽回，于是辞官东归。
许真君带领众弟子自四川一路向东，到达江西时，碰上鄱阳湖恶蛟为害，豫章之地洪水滔天。许真君斗蛟斩蛇、为民除害，赢得人民的广泛尊崇。后来，据说许真君在南昌创立道教净明派。直至许真君得道之际，家中的鸡和狗都沾染福泽，一同飞升。成语“鸡犬升天”即出于此。
不过，根据历史上的蛛丝马迹，许真君能成为四大天师之一，却并非因为净明道的缘故，而是因为上清派。
首先在功法的传承上，许真君的功法为上清法。传说中许真君的师父有很多，最著名的为吴猛和谌母。吴猛异术很多，其具体修行功法不可考。不过吴猛的称号为“大洞真君”，显然是上清一系功法。道教中，“大洞”和“洞真”，都是上清经系首经“大洞真经”的简略。
另一位师父谌母，又称谌母元君，是传说中的仙人。这位女仙鹤发童颜，金庸小说中的天山童姥或许受到了她的启发。谌母名字叫谌婴，所以人又称婴姆。谌母传授许真君的全是上清道法，最主要的就是《大洞真经》。可见，许真君的功法全是上清功诀之类的。
其次，更让许真君天师之位巩固的，还是因为许氏家族为上清派的实际创建者。
上清派以南岳夫人魏华存为初代祖师，以玄师杨羲真人为二代宗师。杨羲真人通过“通感”的方式，声称魏夫人等仙真下降，而传授上清道法，从此建立上清派。这种说法很有神秘感，不过实际上，许氏家族在这其中发挥的作用更关键。
上清派的第三代宗师为许谧，即许真君的堂弟。杨羲真人就是许谧请来的。在杨羲真人之前，实施“通感”传经的是另一位道士华侨。不过华侨的嘴不严实，将仙真传授的事情大肆宣扬。无奈之下，许谧这才不得不换人。可见，许谧才是上清派创建的关键。
许氏家族世奉道教。许真君的另一位堂弟名许迈，是王羲之的好朋友，也是王羲之儿子王徽之的师父。这证明了许氏一族在道教中的庞大势力。
而许真君成为净明道祖师，实际是到了距晋朝近千年之后的元朝。西山道士刘玉创立净明道，以许真君为祖师。许真君能成为四大天师之一，全因真君救民于水火的功德，也是因为上清派的巨大影响。
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