晋献公的宠妃骊姬为把自己的亲生的儿子奚齐立为嗣君，设计害死了长子申生，同时也将公子重耳和夷吾逼走了。
重耳历尽千辛万苦，经过齐、曹、宋及郑国，过着流亡的生活，许多国家对他态度冷淡，有的甚至不肯收留，在曹国，曹共公听说他肋骨长得不同寻常，趁他洗澡时偷看，使重耳感到很羞恼。之后，重耳来到楚国，楚成王热情地接待了他，这让他非常感动。
一天，楚成王设宴款待重耳。突然之间问道：“如果公子能够回到晋国做国君，将怎样报答我?”
这个问题可把重耳难住了，他低头想了一下，回答说：“奇珍异宝，楚国都不会缺少，我也不知道该怎样报答您?”楚成王说：“不能一点表示都没有吧!”重耳只好回答：“如果我能够返国当上国君，将来万一楚晋交兵，双方军队相遇，我将会率军退避三舍。”楚王写意地点了摇头。
重耳离开楚国后到达秦国，在秦穆公的帮助下，在外飘泊了19年的重耳终于回到了晋国，登上了君位，他就是有名的晋文公。
晋文公励精图治，很快使晋国壮大起来。有一次楚国攻打宋国，宋国向晋国求救。晋文公率领军队救援，终于与楚军在城濮相遇，想不到他在楚成王面前所说的“万一楚晋交兵”竟变成为事实。其实，在那个诸侯混战的年代，大国之间刀兵相见算不了什么希奇事，只是楚成王没有想到晋国的发展会这么快，现在竟然可以与他抗衡了，事先的一句“戏言”不幸而被道中了。
为了遵守事先许下的诺言，重耳下令晋军前进九十里，晋军将士都不能接受这个事实。认为退兵就意味失败，目前晋军士气正旺，怎么能因为事先的一句玩笑而退兵呢。
惟有大臣狐偃晓畅晋文公的用意。他劝大家说：“退避三舍，一可避楚的锐气，蓄积自己的力量，二可使国君立信于世人，这是上好的计策呀!”晋文公正是这样想的，退避三舍是非常有利的，并非是意味着失败。
但楚军却认为晋军胆怯，不敢迎战，顿时神气了起来，以为晋军不堪一击，便趁晋军退军之际，迫不及待地进攻。
谁知晋军守缩防线，退到了有利的地形处，便进行了有力的反击，很快就把楚军打败了，实现了晋文公以守为攻，转守为攻的策略，无论是在军事上依然在道义上都取了胜利。
城濮一战，奠定了晋文公称霸诸侯的底子，使他之后能够称霸诸侯。
有时候，退并不意味着失败，退可以蕴蓄能量，只要找准有利时机，发动反攻，仍会夺回战争的自动权。
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