战国时，秦国出兵攻打赵国。赵王派相国平原君去楚国谋求联合抗秦。平原君在门客中选中了文武兼备的十九名随员，离预定的二十名还差一员。平日并不受重视的门客毛遂经过自荐，被平原君批准随行。
起先，随行的另外十九人都很瞧不起毛遂，暗中讥笑他。但到了楚国，在相互交谈的过程中，他们逐渐觉得毛遂是个很了不起的人，对他都很钦佩。平原君去和楚王商谈联合抗秦之事，毛遂等随行人员便都在台下等候。
可是，平原君和楚王从早上谈到中午，还是没有结果。随行的另外十九人便怂恿毛遂上台去说服楚王。
毛遂凭着自己大无畏的英勇气概，按住剑，顺着台阶走上台去，对平原君说:“赵国和楚国联合起来抵御秦国，两句话就能说明其利害关系，为什么从早上到中午，还没谈出个结果来?''
楚王问平原君说:“他是什么人?"
平原君回答说:“他是我的门客毛遂。"
楚王听说毛遂只是个门客，怒气冲冲地喊道:“你这是干什么?我在和你的主人说话，你快退下去!"
毛遂按着剑走上前去，对楚王说:“大王之所以敢当众斥责我，是因为楚国人多势众。但现在大王离我不过十步，楚国再强大，大王也倚仗不着，因为我手中有剑，你的性命掌握在我的手里。而且我的主人就在这里，我和主人说话，你凭什么斥责我呢?"
楚王见毛遂一副大义凛然的样子，一时惊呆了，不知怎么办。毛遂又继续说:“楚国是个大国，地方五千里，雄师百万，按理说应该称霸天下。可是令人失望的是，强大的楚国在秦国面前，竟然胆小如鼠，以前秦将白起只带几万军队攻打楚国，一举就攻下了你们的国都郢城，再战烧毁了你们的祖坟。这种奇耻大辱，连我们赵国都为你们感到羞耻，可是大王竟然对此无动于衷!所以，楚、赵联合抗秦，不仅仅是为了赵国，也是为了楚国!道理是如此简单，大王竟然在我主人面前斥责我，不是太没道理了吗?”
毛遂一席话，使楚王茅塞顿开，连连点头说：“先生的话说得很有道理，我一定倾全国之力与赵国联合，共同抗秦!”
于是，赵、楚两国歃血为盟。楚赵结盟后，平原君带着毛遂等回到赵都邯郸。平原君感叹地说：“我手下的门客多时逾千，少时也有百数，自以为识尽赵国的贤士。这次毛遂的事给了我很大的震动.毛先生在我府中三年，我竟没有发现他是个难得的人才。他的三寸之舌，胜过百万强兵，他一到楚国，只用了一席话，便使赵国的威望重于九鼎、大吕，他真是一个了不起的人!"
后来，“一言九鼎”这一典故，用来形容言辞有分量;有时也用来表示说到做到，信守诺言
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