波义耳是17世纪英国闻名的化学家、物理学家。出生于爱尔兰的利斯莫尔城堡。1654年他移居牛津后，开始研究化学和物理学问题。
一天早晨，波义耳正要到实验室去，园丁送来了一篮鲜艳的紫罗兰。波义耳随手拿起一束花观赏着，闻着那扑鼻的清香走进了实验室。他的助手取来了两瓶实验用的盐酸，波义耳想看一看盐酸的质量。那个助手就将盐酸倒进烧瓶。波义耳把紫罗兰放在桌子上，去帮助那位助手。盐酸挥收回刺鼻的气味，像白烟一样从瓶口涌出，倒进烧瓶的淡黄色液体也在冒烟..
“这盐酸不错!”波义耳放心了，从桌上拿起那束花预备回书房。这时他突然之间之间之间发现紫罗兰上也冒出了轻烟。原来，盐酸溅到花儿上了。他赶紧把花放到水里去洗刷。过了一会儿，紫罗兰的颜色由紫色变成白色的了。
波义耳饶有兴趣地把书房里那个盛满鲜花的篮子取来，对助手说：“取几只杯子来，每种酸都倒一点，再拿些水来。”
波义耳在几个杯子里辨别倒进不同的酸性液体，再往每个杯子里放进一朵花，全神贯注地调查着，看一看有什么新的转变。只见深紫色的花儿逐步变成为淡白色，过了一会儿又变成为深白色。
这样，他就得出了一个结论：“不仅是盐酸，其他的各种酸类，都能使紫罗兰变成白色!”波义耳兴奋地对助手说：“这可太主要了!要判别一种溶液是不是呈酸性，只要把紫罗兰的花瓣放进溶液中去试一试就可以了!”
但是，紫罗兰并不是一年四季都开花的。波义耳想了一个办法，他在紫罗兰开花的时节里收集了大量的紫罗兰花瓣，将花瓣泡出浸液来。需要使用的时候，就往被试的溶液里滴进一滴紫罗兰浸液。这就是他发明的“试剂”。
走到这一步，波义耳还没有停步。他又取来了蔷薇、了香等花卉。将它们的花瓣泡浸液来试验，接着又用草药、苔藓、树皮和各栽种物的根进行同类试验。最有趣的是用石蕊泡出的浸液：酸和碱本来像水一样，是无色透明的，可是，如果在石蕊浸液里滴进酸性溶液，就显出白色;滴进碱性溶液就能使石蕊浸液变成蓝色。
之后，他发明了一个更简便的方式，即用石蕊浸液把纸浸透，再把纸烘干。要用时只需将一小块纸片放进被检验的溶液里，根据纸的颜色转变就能
知道这种溶液是呈酸性依然呈碱性的了。
波义耳把这种石蕊纸叫做“指示剂”，也就是之先人们所说的“试纸”。
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