贡院是古代会试的考场，即开科取士的地方，贡就是通过考试选拔人才贡献给皇帝或国家的意思。
贡院内建有明远，为考试时供监试和巡查官员防察考生作弊举动的地方，在当时起着号令和指挥全考场的作用。又以荆棘遍置围墙上，故又称为“棘闱”。贡院里的监考很严格，进贡院大门时，要进行严格的搜身，以防考生的身上藏有“夹带”。
如有夹带，则送刑部严办。当考生进入考场的考棚后，就要锁门。贡院内建有一排排号房，为考生住宿答题之所。号房无门，各号房之间隔以砖墙。进入考场后，考生需挂油布为帘，以障风雨。待试题发下来，明远楼上响起鼓声，应试的举子们才能开始作答。
出处
唐·李肇《唐国史补》卷下：“开元二十四年，考功郎中李昂，为士子所轻诋。天子以郎署权轻，移职礼部，始置贡院。”
《明史·选举志二》：“试士之所，谓之贡院。”叶圣陶《线下·马铃瓜》：“从我家到贡院前，不过一里光景的路，是几条冷落的胡同。”
清·袁枚《随园诗话补遗》卷二：“近见梁孝廉处素《题汪亦沧 》云：‘贡院繁华系客情，朝朝应办几番更……’‘贡院’者，馆唐人处也。”
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