里海最大深度为1025米。里海虽称海,但却是一个巨大的内陆咸水湖,之所以叫海,是因为面积足够大,以及其性质偏向于海水,如颜色,海滩等。里海是世界上最大的咸水湖,里海拥有与海洋相似的生态系统,海运业发达。里海在地理学上属性为海迹湖,它与黑海最后分离成为一个内陆湖泊,距今不过1.1万多年。
里海的中文译名按西文海的原意也使用“海”字,繁体写法可以有“里海”、“裏海”或“里海”。由于它僻处内陆,不与大洋相连,故在汉语中称其为里海,就像杭州西湖中的里西湖一样,是根据其地理特征而得名的。里海与咸海、地中海、黑海、亚速海等,原来都是古地中海的一部分,经过海陆演变,古地中海逐渐缩小,上述各海也多次改变它们的轮廓、面积和深度。所以,今里海是古地中海残存的一部分,地理学家称之为“海迹湖”。