教育领域在“文化大革命”中遭到巨大的冲击,教育领域的拨乱反正也成为广大人民群众和知识分子的强烈要求。
1977年8月4日至8日,邓小平主持召开科学和教育工作座谈会。在充分听取与会同志意见后,讲了关于科学和教育工作的几点意见。他指出,无论是从事科研工作的,还是从事教育工作的,都是劳动者。因此,要尊重劳动,尊重人才。
9月6日,邓小平就高校招生问题致信华国锋、叶剑英、李先念、汪东兴,提出“至少百分之八十的大学生,须在社会上招考,才能保证质量”。
在邓小平的推动下,全国高校招生工作会议通过了《关于一九七七年高等学校招生工作的意见》。10月5日,中央政治局讨论并通过了这一意见。10月12日,国务院批转了这一意见,正式决定从当年起,恢复高考,采取自愿报名、统一考试、择优录取的办法。
1977年11月28日至12月25日,全国约有570多万年龄参差不齐的青年参加高等学校招生考试。高校共招收新生27.3万人(包括1978年第一季度增招的新生6.2万多人)。
1978年2月,被录取的新生意气风发地走进了大学校园。1978年上半年,又有610万考生参加考试。两届学生分别被称为77级、78级大学生。加上79级,统称为“新三届”。
高考制度的恢复,不仅仅使大批被“文化大革命”耽误的青年通过公平竞争获得了接受高等教育的机会,也使尊重知识、尊重人才的价值观和社会风尚重新在社会上形成,国家现代化建设所需的大批人才开始得到有计划的培养。