看之前首先提醒：三国演义是小说！是小说！小说！不是正史！是小说的话就一定会带有作者的主观设定，小说不一定会和历史相符的，是有艺术加工的！
回到正题，小说一共一百二十回，如果一定要总结的话，讲的就是东汉末年时局动乱，天下各路豪杰并起，不断相互攻伐，最终由司马家族主导的晋朝统一的故事。
就我个人的观点认为，可以以几个关键人物的战败或者逝世来分成几个阶段看。
首先是第一阶段，从开篇的黄巾之乱，到官渡之战结束之前，书中从第一回到第三十三回，可以总结为群雄割据，天下各个势力有自己的武装势力割据一方，相互攻伐，以求在乱世中寻求栖身之地。这一阶段里，各个小势力的力量不相上下，有的只求自保，有的期望扩大发展，为此相互之间经常有战斗。这一阶段的主角，也是最终发展得最壮大的是曹操势力，最终官渡之战大败了袁绍，占据几乎整个北方地区达到势力范围的一个高峰，同时也成为当时整个天下最强大的势力。
这一阶段里，著名的情节有：虎牢关之战（三英战吕布、温酒斩华雄）、水淹下坯（曹操VS吕布）、吕布辕门射戟、郭嘉遗计定辽东。很多人听说过的著名人物诸如张角、董卓、吕布、貂蝉、华雄（多半是温酒斩华雄听来的）、袁绍、袁术、孙坚、孙策、郭嘉等等，都领了便当（往后就没有戏份了）。
紧接着就是第二阶段，从官渡之战结束到赤壁之战结束，书中从第三十四回到第五十回，主要描述的是整本书最浓墨重彩的一场战事—赤壁之战的前因后果。三国剧情发展到高潮，这一战之后，曹操战败，一时失去了南下统一全国的机会，刘备势力取得了荆州作为立足之地，江东孙权势力稳固了统治。
这一阶段中，著名情节数不胜数：三顾茅庐、隆中对、舌战群儒、赵云长坂坡七进七出、周瑜打黄盖苦肉计、庞统连环计、蒋干盗书等等
第三阶段，从赤壁之战结束到襄樊之战。书中从五十一回到第七十四回。这一阶段中，曹操战胜了马超取得了西北地区的统治权，刘备不断发展，取得了巴蜀地区，扩大了势力范围，江东通过运作，获得了一半的荆州，也扩大了范围，魏（曹操）蜀（刘备）吴（孙权）三股势力格局成为主流，再无其他小势力能撼动他们，整个三国剧情延续了之前的高潮，往后的内容也基本围绕这三个势力之间的相互战争展开。
这一阶段中，著名情节有诸葛亮三气周瑜、马超杀得曹操割须弃袍、许褚裸衣斗马超、落凤坡庞统殒命、张辽威震逍遥津、张飞大战马超、黄忠定军山斩夏侯、关羽单刀赴会、关羽水淹七军等等。
