《说文》：“顺，理也。”从页，恐怕是说人脸上的理(页，人头)。说及“顺”的，先秦书很多。后来多用来说女子要有顺德。其实不一定说女子。阮元《研经堂集》有《释顺》一文。顺，不单是说顺从，而是说合理。又，古代是有顺天、顺神之意的，因为当时宗教势力很大。顺，包括人类行为与言语两方面。《左传》：“其辞顺，犯顺不祥。”正足以表示这点。 顺，顺理也;而顺理即顺天，不顺则不祥(有宗教意味)。顺则不乱秩序，是合理的。不过，他们把顺理性托辞说成顺神而已。春秋时重“顺辞”，可见那时是相当重理的，国际交涉重此(这是对外)。孔子说：“言不顺则事不成”(《论语·为政》)，又说：“顺言以远害”(《论语·宪问》)。前就人民方面说，而后则就统治者本身利害来说。二者都说及内政，二者都是以统治者的立场来说的。
《仪礼》：“辞无常，孙(逊)而说。”(《聘孔记》)逊，就是顺，就是要合理。
《左传》常有“有辞”、“无辞”之说法。所谓“辞”，顺辞也，有理则有话说。
“人主出言，顺乎理，合乎民情，则民受其辞。”(见《管子·形势解》，这是战国时书。这表明，战国时已重人事，而不如以前之重天理。)
“好言自口，莠言自口。”(《诗·正月》)好言、莠言，是从言之有用、无用而说的。好，是匀称的;而莠，是杂乱的。“好”本来是从组织上说，但这亦从作用上说，于社会秩序有利。“好言”，亦“顺言”也。
“多言而类，少言而法。”(《荀子·非十二子》)时为战国晚年，辩者多。类，有目的;法，有规矩。
最初说“顺”，重合理;“好”，重作用。荀子语则重语言本身，说话技巧。其实，“顺”是把以上这三方面都包括进去的。
与“顺”相反的是“逆”。
《论语·泰伯》：“出辞气，斯远鄙倍矣。”倍，就是背，即悖。悖就是不合天理、神理。这是说政治上的。
孟子说“知言”，其中论及：“诐(偏)辞知其所蔽，淫(过分)辞知其所陷，邪(路不对)辞知其所离，遁辞知其所穷。”(《公孙丑》上)诐、淫、邪都是悖。这是说那时士大夫阶级之情形，尤其指辩者。
“将叛者其辞惭，中心疑者其辞枝，诬善之人其辞游，失其守者其辞屈。”(《易·系辞》)这是说那时之知识阶级。惭、枝、游、屈皆悖也，即不合理。理，包括天理、人理、道理、物理。今人批评人家话语，常说“合理”、“不合理”。可见，这标准一直维持到现在。
又说人家的话“正”或“不正”。正、不正，亦顺、逆也。
《墨经》：“语悖”，是指语言本身的。
