萧何是“刀笔吏”。刀笔，以刀削木竹，而以笔书于其上也。故“刀笔”之“笔”，乃“公文”之谓也。这是汉初之时。
《汉书·楼护传》引《长安号》(长安人之口号)：“谷子云笔札。”笔，亦公文，乃应用文。
这时之所谓“文”，是兼指应用与装饰者而言的。王充《论衡·趋奇》篇说“文笔不足”，就是说人公事办不好。
从两汉记载看，比较注重“笔”，因为“笔”应用多一点。
到晋，情形又有点不同。《晋书·蔡谟传》：“文笔议论有集行于世。”文笔连在一起说。“笔”指公文之类，“议论”是广义的应用文。他把这些分出来，表示“文”单指装饰者而言。
《晋书·成公绥传》：“诗赋杂笔，十余卷于世。”亦把诗赋(文)分开来。
到南朝，意义就更清楚一点了。《南史·颜延之传》：“竣得臣笔，测得臣文。”(竣、测都是人名)可见文、笔分得很清楚。
刘宋时范晔《狱中与甥侄书》：“手笔差易，文不拘韵故也。”这里，“文”是兼指辞赋与公文而言。不过已把“文”“笔”对举了。
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