从小给地主家放牛，父母死后去当和尚，和尚没当多久闹饥荒为了不被饿死只能当乞丐混一口饭吃，最后被逼无奈坐上了起义的贼船，当年的朱重八只有25岁。之后争取民心，招罗人才，整顿军纪，攻克了一座有一座城池，历经数十年的英勇奋战，最后在南京称帝，国号大明，年号洪武。称帝之后也是勤勤恳恳，孜孜不倦，严惩贪官，减轻税负，为后事子孙打下了坚实的基础。
天启七年，明熹宗驾崩，因为没有子嗣，其弟弟朱由检继承皇位，年号崇祯。崇祯继承了朱元璋的特点，勤于政务，厉行节俭，平反冤案，剔除阉党，铲除大奸臣魏忠贤。无奈大明王朝的气数已尽，灾荒不断，流寇四起，民不聊生，最后在煤山自缢时留下了“任贼分裂，无伤百姓一人”悲壮遗言。自此，明朝276年的历史就此结束。
从朱元璋到朱由检，明朝历任16位皇帝掌权，期间有过洪武之治、永乐盛世，甚至是远渡重洋，成为了世界的顶级霸主，同样也出现了宦官掌权，贪污腐化，民不聊生，流寇作乱。出现了像于谦，杨继盛，海瑞等一批清正廉洁、刚正不阿拯救国家于危难之间的好人，粉身碎骨浑不怕，要留清白在人间。也存在像刘瑾，王振，魏忠贤等一批专权太监，贪污腐败，杀人无数，执政朝野。也有像徐阶、张居正、高拱一样的好官但不是好人，期间国家相对安定，尔虞我诈、乌烟瘴气、贪污腐败似乎同样也成为了那个时代的特征成为了特点。还有像王阳明、李时珍、徐霞客等纯粹的人，不与世俗争高下，有梦想、有追求、有能力，一辈子为自己喜欢的事而活。
在那个时代，受环境、制度、官场的影响，没有绝对的好人与坏人，也不能单纯的判定别人是成功或是失败，就像书里面结尾说的一样，所谓成功就是按自己的方式度过一生。
在那个时代，无论何时都满怀着希望不容易，不同流合污，不向强权低头，一身扑在自己热爱的事上的人更是少之又少，但即使有再多的不如意，也会有人一直坚持原则，按自己的方式度过这一生，于谦、王守仁、海瑞、徐霞客……而现在的我们，更要充满希望，即使在最痛苦，最迷茫，最绝望，最彷徨时，也要满怀热忱，相信痛苦的日子总会过去。活着，就要继续前进。
