英国闻名的物理学家瑞利，从小对生活就具有相当的调查能力，并勤于思考、从中发现有代价的东西。
一天，瑞利家来了几位客人。瑞利的母亲因为上了年纪，手脚不太灵便，端碟子的手因为颤抖了一下，平滑的茶碗在碟子里滑动了一下，差点把茶洒出来。为了防止把茶弄洒，她就格外小心地捧着碟子。她走到客人面前，茶碗一滑，茶依然洒了出来。她不美意思地对客人说：“人老了，手脚不灵便了。”
瑞利是个有礼貌的孩子，但他这次却没有上去帮助母亲端茶招待客人，而是专心致志地望着妈妈的一举一动，他完全被母亲手上的碗碟吸引住了。他发现：母亲起初端来的茶碗很轻易在碟子中滑动，可是，在洒过热茶的碟子上，茶碗就不滑动了，尽管母亲的手依旧摇晃着，碟子倾斜得更厉害，茶碗却像吸在碟子上似的，不再移动了。
“大有趣了!我一定要弄清楚这是为什么!”瑞利非常激动，脑子里产生，对物理学中摩擦力研究的欲望。客人走后，他用茶碗和碟子反复实验起来，他还找来玻璃瓶，放到玻璃板上进行实验，看一看玻璃板慢慢倾斜时瓶子滑动的状况。接着他又在玻璃板上洒些水，对比一下，看一看有什么不同。
经过多次实验和分析，他对茶碗碟子之间的滑动做出了这样的结论：茶碗和碟子表面总有一些油腻，油腻减小了茶碗和碟子之间的摩擦力，所以轻易滑动。当洒上热茶时，油腻就融解散失了，碗在碟中就不轻易滑动了。
接着，他又进一步研究油在固体物摩擦中的作用，提出了润滑油削减摩擦力的理论。之后，他的发现被运用到生产和生活中去，在有呆板转动的地方，险些都少不了润滑油。1904 年，瑞利得到诺贝尔物理学奖。
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