这个问题其实有歧义，中国有很多白马寺，通常来说这个第一古刹指的是河南洛阳的白马寺。不过，这个白马寺多次毁于战火，也多次重修，最后一次重修是新中国的七十年代。那么就涉及到三个问题：白马寺的起源、河南洛阳白马寺的起源、河南洛阳白马寺这栋建筑物的起源。
一，白马寺的起源：白马寺为什么叫寺?为何又叫白马寺?为何白马寺这么多?
中国第一古刹白马寺，指的是河南省洛阳市老城区的白马寺。
白马寺在中国的分布比较广，我的家乡就有一座白马寺，每年寺庙中的菩萨过生日那一天，来寺庙朝拜守岁的人超过十万人。这座寺庙的历史也很悠久，建于东晋时期，十分古老，但是寺庙非常小，小到和乡间的土地庙差不多大，也就几个平方的样子。后来在这座庙的外面建了一座大庙，这座大庙把原来的小庙放在了一个房间里，成了庙中有庙。
白马寺的起源涉及到一个故事。
这个故事是东汉明帝的故事。传说，东汉明帝即位后，在一个晚上做了个梦，梦见一个金色的人，头顶后挂着一轮白光，在他的寝宫飞了一圈，随后升到高空，往西飞走了。
汉明帝很在乎这个梦，第二天便召集一帮大学士过来解梦，但是大学士信的是儒家，是帮助皇帝治理国家，提供国策的，对于梦呀鬼呀神呀的，都是“鬼神敬而远之，子不怪语乱神”，没有人愿意说。这个时候有一个叫傅毅的官员，估计是早就和汉明帝商量好了这一出戏，于是就提出了佛的概念。他说：“天竺国的神仙叫做佛，佛就是金色，后脑勺带光圈的。”
然后，这个傅毅就开始滔滔不绝地讲起了释迦摩尼的故事，这压根就是在做思想动员，是准备在儒学的世界里，硬是引入佛学。自汉武帝“罢黜百家、独尊儒术”之后，儒家的道德体系严重制约了皇权的神圣性，例如“五德轮回说”“天人感应说”“民贵君轻说”“华夷之说”。
自商朝开始，古代中国就是一个“政教合一”的国家，君主掌控世俗政权的同时，巫师祭祀的神权也被君权打倒，祭祀的权力被君主所掌握，君主成为了天子，掌握了和上天沟通的神权。到了汉武帝时期，董仲舒提出了君权神授的理论，这意味着把君权和神权分离，君权处于神权之下。董仲舒自然不讨汉武帝喜欢，最后被贬镝，逐出了朝堂。
任何一种思想都有好与不好的一面。儒家思想更够建立稳定的社会秩序，为帝国的大一统提供一定的保障。然而，儒家思想独霸以及限制皇权，冲击着祖先崇拜的神性。这个时候，佛教的“众生平等说”“来世轮回说”“灭苦说”就为祖先崇拜提供理论依据，对儒家的等级观、现世观、入世观造成冲击，为祖先崇拜，鬼神祭祀的高度统一性和神性提供了生存空间。
为了将儒家思想扬长避短，避免儒家思想对祖先崇拜、皇帝祭祀的神性造成冲击，引入外来思想就成为了必要。后来，佛学、道学、儒学构成了鼎立的局面，佛教、道教、儒教为社会各个阶层提供了思想寄托，为国家的长治久安提供强有力的保障。
从另一方面说，东汉明帝之时，汉朝失去西域疆土已经半个世纪。西域已经不再是汉武帝扩张而至时的原始宗教，而是成为了万里佛土、僧民之地。汉明帝要归复西域，靠的是武力，要保持的西域稳固的统治，就需要掌控佛教。
于是，汉明帝就派了蔡愔和秦景两名官员去天竺迎取佛法，这两人带了一支使团沿着丝绸之路出发了，将在西域传佛经的摄摩腾和竺法兰两名高僧带到了洛阳。
公元67年，两名高僧用白马驮着一尊佛像和四十二章佛经，穿过西域以及河西走廊，回到了洛阳。第二年，汉明帝让两名高僧在洛阳翻译佛经，同时在洛阳建造了一座佛院，这座佛院就是白马寺。因为把送经书的白马也供养在白马寺，为了纪念白马驮经之功，便将这座佛院命名为白马。因为翻译佛经是官方的使命，带有政府机构的意味，相当于沙门干大学士的活，所以白马佛院又被称为白马寺，成为了像大理寺、鸿胪寺等一样政府机构。
后来各个地区在建立寺庙之时，若是带有官方的性质，都会被称为白马寺。
由此，白马寺的起源时间是汉明帝永平十一年，公元68年，现在是2019年，距今是1951年。
二，河南洛阳白马寺的起源：白马寺是官府，还是庙宇?
东汉明帝永平十一年，河南洛阳白马寺是修好了，作为两名高僧翻译佛经的住所。这个白马寺的性质还是相对于东汉王朝的衙门，而不是宗教意义的庙宇。两位高僧在白马寺翻译出了第一部汉文佛经《四十二章经》，这本经书影响很多，后来传播至朝鲜、日本、又通过丝绸之路反向影响西域。没有错，就是《韦小宝》电视剧里要找到的八本四十二章经。
在摄摩腾和竺法兰之后，又有很多位西域高僧来到白马寺翻译经文，在公元68年之后的一百五十多年里，有一百九十二部、合计三百九十五卷佛经从这里翻译而出。所以，河南洛阳白马寺有中国佛教“祖庭”和“释源”之称。
值得注意的是，这个一百五十多年，白马寺还只是东汉王朝的官府，还是承担翻译责任的衙门，而不是真正意义的寺庙，庙宇，还不是老百姓烧香朝拜的宗教场所。
到了三国曹魏时期嘉平二年，公元250年前后，西域进入了混乱时期，安息帝国、贵霜帝国、康居王国、乌孙王国都先后土崩瓦解，战火连天。而进入三国末期的中原却在局部统一之下，社会比较稳定。
西域各藩国崩溃后，波斯第二帝国，也就是萨珊王朝崛起，并向东扩张，意在恢复古波斯帝国版图。河中地区一片战火。而波斯帝国信仰的不是佛教，而是拜火教。佛教遭到沉重打击，大批佛教徒以及高僧逃到曹魏的西域长吏府辖地，躲避战乱。一时间，佛教的影响范围，被局限到了中国。
天竺高僧高僧昙柯迦罗来到白马寺译出了第一部汉文佛教戒律《僧祗戒心》，已灭亡的安息国高僧昙谛，也在白马寺译出了规范僧团组织生活的《昙无德羯磨》。由此，白马寺除了承担翻译佛经的责任外，又有了一批出家修行的僧侣，这些修行的僧侣每日吃斋念佛，出门化缘，从白马寺走进了洛阳城普通百姓家。
中原百姓第一次认识到什么叫和尚，什么叫出家人。曹魏甘露五年，公元260年，这批在白马寺修行的西域僧侣开始招收汉家百姓出家修行，一名叫朱士行的洛阳人依照《羯磨法》登上戒坛，长跪于佛祖面前，成了中原汉家第一位正式受过比丘戒的出家人。
至此，儒家“身体发肤，受之父母，不敢毁伤”的道德传统被打破了，佛学变成了佛教，站在儒家的对立面，并在中原大量招收信徒。与儒家统御上层不同，佛家成为了普通百姓的精神依托。白马寺也从衙门变成了庙宇，走入市井民间，成为普通百姓烧香礼佛的宗教场所。
由此，白马寺作为中国第一古刹，成为宗教场所，而不是衙门，是从公元260年开始的。古刹白马寺起源于公元260年，现在是2019年，距今1759年。
三，河南洛阳白马寺这栋建筑物的起源：多次毁于战火，多次重建。
这个故事就比较长了，因为古代中国，历朝历代，处于战乱之时，或者改朝换代之时，寺庙就会被毁，和尚也能被抓壮丁。到了王朝重新建立，国家走向强盛之时，每一个朝代都会重修白马寺。
作为中国佛家的释源之地，河南洛阳白马寺身份地位独特。王朝覆灭，爆发战乱，第一个被毁的寺庙是他。国家统一，王朝强盛，第一个大规模营建的寺庙也是他。白马寺随着国家兴衰，不知几度沉浮。
现在河南洛阳白马寺，是金元明清四朝的被毁重建等残留物的总和。最后一次被毁是在“文革”时期，被一群红卫兵给毁掉的。上世纪七十年代，闻名整个中华文明圈，或者说儒释道文明圈的中国第一古刹的白马寺，要迎接柬埔寨的西哈努克亲王的参观，白马寺又一次得到重建的机会。
随着新中国的崛起，白马寺多次重修复原，被定为第一批全国重点文物保护单位之一。
要说白马寺这栋建筑物的起源，还真说不清楚，规模最大，最鼎盛的白马寺是在唐朝武则天时期。不过，在安史之乱中被烧成了白地。也不知道汉唐的建筑物残留在不在，地基应该没有被烧才是。
如果这样算，白马寺建筑物的起源，不知道从哪个朝代算起比较好。
这其中最有名的一是大唐王朝时期，有著名的高僧陈玄奘历经十几年的长途跋涉到达印度学习佛法。
其次是上面说到的少林寺，它的创建人也是一位印度高僧叫做跋陀，他在公元464年来到中国，在北魏孝文帝的支持下，在嵩山建了少林寺，他是少林寺的首任住持。
而随后印度高僧达摩也在不久之后来到少林寺，传授大乘佛法。
中国的佛教来自与印度，传入中国之后很快就为华夏民众所接受，它与中国本土的道教和儒教融为一体，成为了中国民众信奉人数最多的宗教。
洛阳的白马寺自公元69年创建起，到现在为止，已经历时约为1900多年。
它是中国佛教史上的第一座寺院，它的意义相比于其他的寺院显得尤为重大!
