所谓血压是指血液在动脉血管内流动，对血管壁的侧压力。以往记录血压以毫米汞柱（mmHg）来表示。近年来，我国实施了法定单位，将毫米汞柱，逐步过渡到以千帕为单位，1mmHg=0.133kPa（千帕），也就是1kPa=7.5mmHg。
血管内的血液，尤如水管里流的水一样。水对水管的压力，尤如血液对血管壁的压力。水的压力取决于水塔里的水容量多少和水管的面积大小。水塔里的水越多，水对水管的压力就越大，反之，水塔里水逐渐减少，水对水管的压力也减少。血压也是如此。当血管扩张时血压下降；血管收缩，血压升高。影响血压的因素，即动脉血压调节系统，主要是通过增减血容量或扩缩血管，或两者兼而有之，使血压升高或降低。当心脏收缩时，动脉内的压力最高，此时压力称为收缩压，亦称高压。心脏舒张时，动脉血管弹性回缩时，产生的压力称为舒张压，又叫低压。
根据世界卫生组织规定，成人收缩压≥160mmHg（21.3kPa）或舒张压≥95mmHg（12.6kPa）时，即可确诊为高血压。收缩压≤140mmHg（18.6kPa），而舒张压≤90mmHg（12.0kPa）称为正常血压，介于二者之间者，称为临界高血压。
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