饮鸩止渴的鸩是一种令人谈虎色变的鸟,南宋学者罗愿所著《尔雅翼·释鸟》篇中总结了前人关于鸩鸟的形形色色的传说:“鸩,毒鸟也,似鹰,大如鸮,毛紫黑色,长颈赤喙,雄名运日,雌名阴谐。天晏静无云,则运日先鸣;天将阴雨,则阴谐鸣之。故《淮南子》云‘晕日知晏,阴谐知雨’也。食蝮蛇及橡实,知巨石大木间有蛇虺,即为禹步以禁之。或独或群,进退俯仰有度,逡巡石树,为之崩倒,蛇虺无脱者。”
“饮鸩止渴”这个成语的字面意思是用毒酒解渴,比喻义是只图解决眼前的困难而不顾后患。人们常常把“饮鸩止渴”误写作“饮鸠止渴”,这是不对的。“鸩”读作zhèn,而“鸠”读作jiū;鸠是鸠鸽科的鸟的泛称,比如斑鸠,这种鸟很常见,也没有什么毒性,因为字形相近的原因,人们常常把二者混淆。