五十岁那年，白居易出任杭州刺史，他既耕耘于百姓之间，又流连于山水之中，多年后，他写下多首《忆江南》，其中一首这样写道：“江南忆，最忆是杭州。山寺月中寻桂子，郡亭枕上看潮头。何日更重游？”似乎他轻闭双眼，鼻端便能立刻嗅到那沁人心脾的桂花香。
桂花是我国古代名花之一，深受人们喜爱，甚至将农历八月称为桂月，因为此月既是赏桂的最佳时期，又是赏月的最佳月份。古人很早就有对桂花的吟咏，屈原在《九歌》中写道：“援北斗兮酌桂浆，辛夷车兮结桂旗。”桂花与我国人民的文化生活紧密联系在一起，历史上有很多咏桂佳作。
桂花并不娇艳，它的灵魂在于其香。桂花之香，浓郁而不露，高洁而不媚，清可涤尘，甜能透远，使人心情愉悦，称得上是群芳之冠。李清照描写桂花甚为细致传神，其《鹧鸪天》上片道：“暗淡轻黄体性柔，情疏迹远只香留。何须浅碧深红色，自是花中第一流。”桂花不渴望红尘紫陌的喧嚣，总让人未见其形，先得其香，在似有似无里，其身心已被桂香沉浸。
南宋诗人吕声之称桂花是三秋的领衔花木：“独占三秋压众芳，何夸橘绿与橙黄。自从分下月中种，果若飘来天际香。”桂花的香，不似人间之香，仿佛从天际飘来，谁不觉得心旷神怡呢？南宋宰相杜范说得更为超群：“薰彻醉魂清入骨，敢言天下更无香。”他认为桂花香既烈极，又清极，此香一出，天下之香皆黯然失色。
桂花与明月浑然一体，人们通过桂花，寄托了对秋月最瑰丽的想象。皮日休在中秋之夜，徘徊于天竺寺，望月吟道：“玉颗珊珊下月轮，殿前拾得露华新。至今不会天中事，应是嫦娥掷与人。”珊珊而落的桂花，本身洁如玉粒，好像来自于月宫，沾些冷露，映着月色，更显晶莹，这么美好的事物想来应是嫦娥赠予人间的吧。更深一层来想，孤寂的嫦娥也应羡慕人间的繁华。诗人将传说煞有介事地道出，寓假于真，使小小桂子平添了神秘色彩。
李商隐也有同感：“兔寒蟾冷桂花白，此夜姮娥应断肠。”看着皎洁的明月，里面依稀有斑驳的枝影，人间正是团圆时，而失意的嫦娥是否又泛起了惆怅之感？由嫦娥联系到自身的命运，断肠的又岂止嫦娥呢？
陆游赏桂玩月，却表达了不同见地：“半醉凌风过月旁，水精宫殿桂花香。素娥定赴瑶池宴，侍女皆骑白凤凰。”地上有团圆，天上也有欢聚，在桂香环绕中，谁都不会辜负这良辰美景。
由于我国古代科举考试多在农历八月间举行，正值桂花盛开之际，人们便用桂花赞誉及第者，称之为“折桂”。白居易先考中进士，他的堂弟白敏中后来中了第三名，白居易写诗祝贺说：“折桂一枝先许我，杨穿三叶尽惊人。”回首往昔，白居易在自信中犹见自得。温庭筠则是喜忧参半：“犹喜故人先折桂，自怜羁客尚飘蓬。”时不我待，何时能得偿所愿呢！杜甫亦道：“梦兰他日应，折桂早年知。”对于杜甫来说，读书折桂意欲何为？不仅仅是为了个人功名，更意味着一个可以报效国家的机会。
再复杂隐晦的感情，都能通过诗抒发。唐代王建曾写道：“中庭地白树栖鸦，冷露无声湿桂花。今夜月明人尽望，不知秋思落谁家。”首句精炼而含蓄，已有色有声，次句紧承上句，又传递了触觉与嗅觉的信号，给人以积水空明、澄静素洁之感。第三句体现了阔大的空间感，九州之内，尽在月色之下，结句由上至下，由面及点，人人俱有怀人之情，这一缕秋思落到了千家万家，层次分明，虚实结合，深得迷离浑涵之美。
诗仙李白写过一首《咏桂》，用意更深，他先说世人尽爱桃李，追求终南捷径、春风得意，而他独钟情桂花，“安知南山桂，绿叶垂芳根。清阴亦可托，何惜树君园。”诗人以此来告诫官僚子弟不要“走后门”，而要放眼长远，脚踏实地，像桂花一样四季常青，亭亭玉立，这也隐约道出了自己满腹才华却不得重用的愤懑。
“不是人间种，移从月里来。广寒香一点，吹得满山开。”桂花总沾染着那么一股仙气儿，香飘十里，名传千年。若在自家庭院栽上一两株，在轻寒的秋夜中，手持一壶茶，抬头看看中天的明月，回身看看铺了一地的树影，再嗅一嗅这迷人的桂花香，便自然想起咏桂的妙句来，这是属于中国人的审美意境，让人有着无穷的遐想与回味。
