物有本末，事有始终。从一个人的一生荣辱，到一个国家、民族的兴衰成败，都有因果。
曾子曰：“慎终追远，民德归厚矣。”（《论语·学而》1·9）
旧注说“慎终者丧尽其哀”，终，指人死；远，指祖先，旧注说“追远者祭尽其敬”。对这一章一般地理解是：如果百姓都能慎重地对待父母的去世、料理好他们的丧事，按时祭祀、追念自己的祖先，那么社会的道德风俗自然就淳厚了。
查“终”“远”的基本意义，我们可以得到这样的答案：
“终”的其中一个意思是“人死亡”，《史记·扁鹊仓公列传》说：“长终而不得反。”另一个意思是结束了，引申为“死，生命完结”，如寿终。《礼记·檀弓》记载说：“君子曰终，小人曰死。”
“远”的一个意思是时间长，如远古、远祖。另一个意思是长久、长远，如《公羊传·庄公四年》记载：“远祖者，几世乎？九世矣。”远裔，也称“远胄”，远代的子孙。
三国时的何晏《论语集解》说：“孔（安国）曰：慎终者丧尽其哀，追远者祭尽其敬。”意思是对父母的丧事，要办得谨慎合理，祖先虽远要虔诚地祭祀。宋儒及以后注解，均从这一说法。
这句话影响了中国两千多年。
过去，一个家族一般都有家谱、宗祠，每到一定的时间，会进行集体祭祀，场面甚为壮观。宗祠里一般都有一块“慎终追远”的匾额。《红楼梦》53回“宁国府除夕祭宗祠，荣国府元宵开夜宴”中，以薛宝琴的视角，进入宁府宗祠，看到院中抱厦五间正殿前悬一闹龙填青匾，写道是：“慎终追远”四字；旁边一幅对联，写道是:“已后儿孙承福德，至今黎庶念宁荣”；“俱是御笔”。这种孝悌、祭祀行为，影响着中国人的思想观念，同时对于维护社会基层的稳定发挥了重要作用。即使在现在的所谓现代社会，我们仍然坚持着“养老送终”、节日祭祀这种传统制度和风俗。
但是，根据《尚书》特别是古文《尚书》的相关记载，“慎终追远”的意义不仅如此。
商成汤伐夏归来后，他的“左相”仲虺（hui,三声）作《仲虺之诰》，劝勉成汤总结夏灭亡的教训，要“慎厥终，惟其始”，就是要谨慎地对待事情的结尾，就像谨慎地对待事情的开始那样。
《尚书·太甲下》中，伊尹告诫太甲：“若升高，必自下，若陟遐，必自迩。无轻民事，惟难；无安厥位，惟危。慎终于始。”意思是，譬如登高，一定要从下面开始，譬如行远，一定要从近处开始。对民众的事不要轻忽，要想到治理百姓是艰难的；不要安逸，要想到你的权位是不稳的。谨慎地对待结尾，要像谨慎地对待开始那样。
《尚书·蔡仲之命》也说：“慎厥初，惟厥终，终以不困；不惟厥终，终以困穷。”
《尚书·旅獒》则对这一重要思想作了更为形象地表达：“呜呼！夙夜罔或不勤，不矜细行，终累大德。为山九仞，功亏一篑。”
可以说，“慎始慎终”的思想，贯穿了古文《尚书》的始终。
另外，《礼记》中有“举大事必慎其终始”句子，《说苑》中也有“谋先事则昌，事先谋则亡”的句子。
根据这些记载，“慎终追远”的意思，就是告诫在上位者，当初国家的创立者兢兢业业，行文教，行德政，获得了人民的支持，并取得了江山，建立了政权。在国家的治理中，一定要想想先王的德行，谨慎地思考和对待以后可能的结果，就像当初的先王一样。能够始终如一地对待老百姓，人民就会稳定，就会继续忠诚地追随、支持你们。如果不能慎始慎终，拓丢掉了德行，变得像夏桀、商纣王那样，最终将会失去人民的支持，失去江山。认识了这个道理，则社会道德的风气，自然都归于厚道严谨。
所谓“不忘初心”者也。
孔子所谓“一言兴邦”者也。
曾子如果说“慎终追始”，后世的学者大概就不会产生歧义了。
